Во второй половине I тысячелетия до н. э. на территорию Абхазии проникли греки; ими были основаны портовые города-колонии (Диоскуриада — на месте нынешнего Сухума, Гиэнос — на месте Очамчиры, Питиунт — на месте Пицунды).

В конце II века до н. э. Абхазией владел понтийский царь Митридат VI Евпатор, а в 65 году до н. э. сюда пришли римляне, основавшие на месте греческой Диоскурии крепость Себастополис. В то же время начали складываться и местные самостоятельные племенные образования (княжества Санигия, Абазгия, Апсилия, Мисиминия).

В IV—VI вв. н. э. Абхазия вошла в состав Византийской империи; важной заслугой византийцев стала христианизация абхазских племён (первая половина VI века; первый христианский храм был построен в Питиунте при Юстиниане).

В VI веке началось формирование Абхазского царства, расцветшего при Леоне I (VII век) и добившегося полной независимости от Византии в VIII веке при Леоне II. Фактически в состав Абхазского царства входила не только Абхазия, но и вся Западная Грузия. Основное население составляли абхазы, мегрелы и сваны. В Абхазском царстве существовали многочисленные города, крепости и храмы. Население вело торговлю с соседними грузинскими государствами, странами Ближнего Востока и Средиземноморья. Столица первоначально находилась в Анакопии (Новый Афон), затем переместилась в Кутаиси.

Абхазское царство значительно усилилось в IX — первой половине X веков. С начала IX века Абхазское царство боролось с Тао-Кларджетским и Кахетинским царствами за главенство в Грузии. Абхазские цари Георгий (ум. 955) и Леон III (955—967) подчинили часть Кахети и северную часть Тао-Кларджети, однако дальнейшее ослабление царства при Дэметре (967—975) вследствие феодальных распрей привело к первенству Тао-Кларджети. После длительной борьбы с ним Абхазское царство в 975 вошло в состав объединённой феодальной Грузии, культура и экономика которой достигли расцвета в XI—XIII вв. На смену византийской культуре пришла грузинская. Процветала торговля с Византией; население занималась земледелием (в приморской полосе) и скотоводством (в горной части). При этом в некоторых горных районах сохранялся первобытнообщинный строй.

В XV веке, после распада Грузинского царства, абхазские князья Чачба объявили свою территорию независимой, образовав Абхазское княжество; они вели успешную борьбу против периодически усиливавшихся абхазских феодалов. Во второй половине XVI века усилилась зависимость Абхазии (и всей Западной Грузии) от Турции, построившей на берегу Чёрного моря многочисленные укрепления — Сухум-Кале, Поти, Анапу и др. Значительная часть населения Абхазии была обращена в ислам; сопротивление абхазских народов уничтожению их духовных и материальных ценностей выражалось в антитурецких восстаниях (1725, 1733, 1771, 1806 и др.). С конца XVIII века абхазские князья искали спасения от османского гнёта — и нашли его в виде покровительства России. Князь Келешбей, пошедший на сближение с Россией, был убит в 1808 в результате протурецкого заговора. Дело Келешбея было продолжено его сыном, Сафарбеем-Георгием; в 1809 он подавил антироссийский мятеж и обратился к российскому правительству с просьбой о покровительстве. Просьба была удовлетворена: 17 (29) февраля 1810 вышел Манифест Александра I о присоединении Абхазского княжества к Российской империи.

После вхождения Абхазии в состав России начался подъём абхазской экономики и культуры. Однако в связи с недовольством военным управлением, введённым Россией на территории Абхазии (в 1864 институт владетельных князей в Абхазии был упразднён, и страна стала «Сухумским военным отделом»), и принудительным восстановлением христианства периодически поднимались восстания (Лыхненское восстание 1866 и др.). Впоследствии, после русско-турецкой войны 1877—1878, многие недовольные политикой России абхазы покинули свою землю. За один только 1877 год население Абхазии сократилось почти наполовину. Выселение абхазов в Османскую империю подчас имело вынужденный характер.

Несмотря на нестабильную политическую ситуацию, к 1917 году Абхазия обладала развитой экономикой. За годы российского господства была построена шоссейная дорога из Новороссийска через территорию Абхазии в Батуми; в сельском хозяйстве большое развитие получило табаководство; в начале XX века в Абхазии насчитывалось около 400 мелких предприятий. Крестьянство Абхазии активно участвовало в революции 1905—1907.

Сразу после Февральской революции 1917 власть в Абхазии оказалась в руках меньшевиков; окружной комитет большевиков был сформирован только в мае 1917. С ноября 1917 Абхазия находилась в составе Закавказского комиссариата. В марте 1918 большевики организовали вооружённое восстание против власти Закавказского комиссариата, и 8 апреля 1918 с занятием Сухума в Абхазии была провозглашена советская власть, продержавшаяся, впрочем, недолго: уже 17 мая в Сухум вошли войска Закавказского сейма. Восстановлена Советская власть в Абхазии была 4 марта 1921.

28 марта 1921 Абхазия была провозглашена независимой советской социалистической республикой. 16 декабря 1921 Абхазия вошла в состав Грузинской ССР, а через год, 13 декабря 1922, вместе со всей Грузией стала частью ЗСФСР (и 30 декабря того же года вместе со всей ЗСФСР вошла в СССР).

1 апреля 1925 была принята первая конституция Абхазии как суверенной республики, состоящей в договоре с Грузинской ССР ; в 1931 Абхазия стала автономной республикой в составе Грузинской ССР.

2 августа 1937 в Абхазии была введена новая конституция. Во время Великой Отечественной войны республика почти не пострадала; немецко-фашистским войскам удалось занять только высокогорное село Псху; вскоре они были отброшены Советской Армией.

В 1990 Абхазия была провозглашена суверенной Абхазской Советской Социалистической Республикой. Когда Грузия объявила о выходе из Советского Союза весной 1991, Абхазия изъявила желание остаться в СССР (большинство её населения участвовало в референдуме о сохранении СССР и не участвовало в референдуме о независимости Грузии) и предполагала войти в состав нового союза — Союза Суверенных Государств (ССГ), заключение которого было сорвано в результате попытки государственного переворота ГКЧП. После образования СНГ и в связи с отказом (до 1993) Грузии стать его членом, руководство Абхазия объявило о желании самостоятельного вхождения в СНГ.

Летом 1992 усилилились разногласия между Абхазией и грузинским руководством — главным образом, по конституционному вопросу: в ответ на решение Верховного совета Грузии возратиться к конституции 1921 года Верховный совет Абхазии постановил возвращение республики к конституции 1925 года, содержавшей договорные отношения Абхазии и Грузии. Разногласия привели к вооружённому конфликту (см. Грузино-абхазский конфликт), унесшему жизни 17 тыс. человек. Мирное урегулирование было достигнуто при посредничестве ООН лишь в апреле 1994.

Независимость республики провозглашена Верховным советом в новой конституции от 26 ноября 1994 и в Акте от 12 декабря 1999 согласно итогам предшествовавшего референдума. В 1995 парламент Абхазии обратился с предложением о вхождении республики в состав Российской Федерации.

После образования в 1997 Союза России и Белоруссии руководство Абхазии объявило о желании войти в его состав. С октября 2001 Абхазия добивается вхождения в СНГ и объединения с Россией на правах независимого ассоциированного государства.

Независимость Абхазии не была признана ни руководством Грузии, которое считает Абхазию частью грузинской территории, ни другими государствами.